Sainte Agnes est une terre bénie des dieux qui détient un double titre : celui du Plus beau village de France et du Village littoral le plus haut d’Europe, culminant à 760 mètres d’altitude. Certes, elle se veut plus discrète que les autres contrées azuréennes. Mais elle possède de nombreux attraits touristiques à ne pas manquer lors de votre passage dans la cité : le Fort de Sainte Agnès, le jardin médiéval posé au pied du château, l’église Notre-Dame des Neiges… Tout cela sans oublier son point de vue, le plus impressionnant de la Côte d’Azur, qui donne directement sur la Grande Bleue et Menton en Contrebas.

Sainte Agnes : histoire et origine du village perché

La Côte d’Azur regorge de villages perchés. Certains sont très connus comme Saint-Paul-de-Vence, Eze ou Roquebrune-Cap-Martin tandis que d’autres se veulent plus confidentiels à l’exemple de Sainte Agnès. Ce village cumule pourtant les titres. Non seulement, il est classé parmi Les plus beaux villages de France en 1997, mais il est également le village littoral le plus haut d’Europe. Il culmine à 760 mètres d’altitude et se trouve près des villes côtières de Roquebrune-Cap-Martin et Menton, non loin de la frontière avec l’Italie, dans le sud-est des Alpes-Maritimes. Sa position privilégiée lui permet d’offrir l’une des plus belles vues panoramiques de la Riviera Française qui donne directement sur la baie de Menton et la côte méditerranéenne jusqu’à l’Italie. Avis aux amoureux de beaux paysages : vous serez littéralement comblé.

L’histoire de Sainte Agnès est intimement liée à cet emplacement stratégique. Après les celto-ligures, ce sont les Romains qui occupèrent le site. Puis, vers le Xème ou XIème siècle, les comtes de Vintimille investissent les lieux et font construire le château qui est partiellement détruit par les troupes de Louis XIV au XVIIème siècle au même titre que le château de Nice. Au fil des siècles, le bourg est l’objet de convoitises des comtes de Provence, de la Maison de Savoie et des Grimaldi.

Quelles sont les visites à ne pas manquer à Sainte-Agnès ?

Sainte-Agnès est réputée pour la richesse de son patrimoine historique, entre son fort, son château et ses édifices religieux.

Le Fort de la ligne Maginot

Egalement appelé l’ouvrage de Sainte-Agnès, ce fort construit entre 1931 et 1938 fait partie de la ligne Maginot et a servi à défendre le territoire français contre l’armée italienne durant la Seconde Guerre Mondiale. Il s’agit d’une véritable ville souterraine dont la taille équivaut à celle d’un immeuble de quatre étages et enfouit sous 55 mètres de roche. Le fort s’étale sur une superficie totale de 2000 m2 et pouvait accueillir à l’époque jusqu’à 350 hommes de troupe qui y vivaient en autarcie pendant trois mois d’affilée. Il est possible de visiter le site, ouvert du mercredi au dimanche.

Le jardin médiéval et les ruines du château de Sainte Agnes

Le jardin du château de Sainte-Agnès se trouve au cœur d’un espace en terrasses aménagé derrière d’anciens remparts médiévaux par l’association des Peintres du Soleil. Lors de votre promenade, vous pourrez admirer :

• Un panorama à 360° : Une vue spectaculaire embrassant la baie de Menton, la mer Méditerranée et les sommets environnants.
• Le jardin des vertus, du goût et des odeurs : Des parcelles soigneusement organisées autour de plantes aromatiques, médicinales et condimentaires prisées au Moyen Âge.
• La Fontaine de vie : Une composition paysagère poétique entourée d’essences méditerranéennes et de champs de lavande.
• Les vestiges du château-fort : Les ruines d’une forteresse du XIIe siècle dominées par sa tour historique datant de la fin du Xe siècle.

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L’Eglise-Notre-Dame-des-Neiges

L’église Notre-Dame-des-Neiges doit son nom à un épisode miraculeux attribué à la Vierge Marie. Selon la tradition, dans la nuit du 4 au 5 août 358, à Rome, la Vierge serait apparue en songe au pape Saint Libère et à un patricien nommé Jean. Elle leur aurait demandé de faire construire un sanctuaire à l’endroit où tomberait la neige. Le lendemain matin, le sommet du mont Esquilin était recouvert d’un manteau blanc en plein mois d’août. La basilique Sainte-Marie-Majeure fut alors édifiée à cet emplacement.

L’histoire de l’église de Sainte-Agnès s’inscrit, quant à elle, dans celle du village. L’église paroissiale Sainte-Agnès fut consacrée en 1271 par l’évêque d’Albenga. Au XIVe siècle, les habitants commencèrent progressivement à délaisser le château pour s’installer plus bas, ce qui a donné naissance au village actuel. C’est dans ce nouveau bourg que l’église dédiée à Notre-Dame-des-Neiges fut reconstruite en 1575.

À l’intérieur, plusieurs œuvres et objets liturgiques témoignent de l’histoire du lieu. Sur le maître-autel se trouve notamment un remarquable tabernacle en bois doré du XVIe siècle, offert par Ignace Léotardi, baron de Sainte-Agnès. L’église abrite également une statue de Sainte-Agnès datant du XVIIe siècle ainsi que plusieurs tableaux anonymes réalisés entre le XVIe et le XVIIIe siècle, probablement issus de l’école de peinture de Menton. Deux imposants lustres offerts par le prince souverain Rainier III et la princesse Grace de Monaco attirent également le regard.

Les sites touristiques près de Sainte Agnès

Prolongez votre escapade sur la Côte d’Azur en découvrant d’autres sites se trouvant à proximité de Sainte-Agnès :

• Le Jardin de la Serre de la Madone (Menton – 4 km) : Classé « Jardin Remarquable », ce havre de paix abrite des espèces végétales rares et exotiques importées du monde entier dans un cadre paysager d’une grande élégance.
• Coaraze (15 km) : Labelisé parmi les « Plus Beaux Villages de France », ce village perché surnommé le « Village du Soleil » séduit par ses ruelles pavées, ses cadrans solaires signés par de grands artistes et son architecture médiévale.
• Les Jardins de la Villa Ephrussi de Rothschild (Saint-Jean-Cap-Ferrat – 16 km) : Sur la presqu’île de Cap-Ferrat, ce domaine mythique propose neuf jardins thématiques d’exception surplombant la Méditerranée.
• La Cascade de Gairaut (Nice – 18 km) : Un site naturel spectaculaire niché sur les hauteurs niçoises, où chute d’eau artificielle, grottes et bassins s’intègrent dans un cadre verdoyant qui offre une vue sur la Baie des Anges.

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